Lionel van Praag – Australia
(17 dicembre 1908 – 15 maggio 1987)
Facebbok/Lionel van Praag
Lionel van Praag il primo campione del mondo di speedway
Il 17 dicembre 1908 nasce Lionel van Praag. Eroe di guerra, pilota di aerei, attore, ma soprattutto è stato un pilota di speedway ed il primo campione del mondo individuale della storia. Sono passati 84 anni dal suo successo.
Lionel van Praag è nato nel 1908 a Sydney. È cresciuto in una fattoria in una famiglia ebrea. È lì che ha affinato le sue abilità su una motocicletta appartenente a suo padre, che era a sua volta un motociclista. Era l’unico figlio. È stato ricordato come uno studente appassionato ed un atleta eclettico. Ha studiato in una scuola tecnica, dove è diventato un meccanico di macchine da scrivere. Si dice che avesse una sensibilità naturale per le macchine che gli sarebbero state utili più avanti nella vita.
Un ottimo inizio
È stato associato con le motociclette dall’età di 15 anni. Inizialmente, ha partecipato alle gare sulla pista Olympia Speedway di Marubber, vicino a Sydney. In seguito si è concentrato sullo sviluppo dinamico dello speedway in quel momento.
È entrato quasi subito nel gruppo di vertice. Ha avuto successo sia in Australia che in Nuova Zelanda. Tuttavia, si rifiutò di andare in Gran Bretagna, dove la lega iniziò a funzionare nel 1929. Solo nel 1931 fu convinto a spostarsi in Europa ed iniziare nella squadra di Wembley. Fu allora che imparò a pilotare un aeroplano e ottenne il brevetto di pilota sei anni dopo.
È interessante notare che ha gareggiato solo una volta nella finale del campionato Star Riders, il torneo predecessore del campionato del mondo. Nel 1935 segnò appena tre punti a Wembley e finì 13°, mentre Frank Charles è stato il vincitore.
Il primo campione
La data 10 settembre 1936 è inscritta in modo permanente nella storia dello speedway. Fu allora che ebbe luogo la prima finale del mondiale individuale. Hanno partecipato piloti provenienti da Australia, Stati Uniti, Gran Bretagna e un danese, Morian Hansen.
Lionel vinse il ballottaggio per il campionato mondiale di Speedway contro Eric Langton nel 1936 in circostanze alquanto controverse. Il campionato era stato deciso dai punti bonus accumulati nei round regolari. Nonostante sia stato imbattuto in finale, Arthur George “Bluey” Wilkinson non è stato incoronato campione del mondo. I punti accumulati da van Praag e Langton li hanno portati di poco sotto la vetta della classifica, che sommati con quelli dello spareggio (match race), scavalcarono Wilkinson nella classifica generale.
Vertice della classifica generale con van Praag e Langton che avevano segnato 26 punti ciascuno (la somma tra il risultato delle qualificazioni e delle batterie regolari). Al termine c’è stata una manche aggiuntiva, in cui l’australiano ha superato il suo avversario solo negli ultimi metri. Anni dopo, van Praag ammise di aver stretto un accordo con Langton. Il maestro doveva essere colui che per primo sarebbe entrato nella prima curva.
In seguito, abbondarono le accuse controverse secondo cui i due piloti avrebbero “concordato” il match race, decidendo tra loro che il primo che entrava nella prima curva avrebbe vinto sia la gara che il campionato, dividendosi il premio in denaro; Langton era in testa alla prima curva, ma è stato superato da van Praag solo negli ultimi metri dalla bandiera a scacchi con un vantaggio di mezza ruota. Secondo quanto riferito, van Praag avrebbe pagato a Langton £ 50 sotto forma di “denaro per la coscienza” al termine della gara per tornare indietro sull’accordo. Nel match race Langton aveva rotto il nastro di partenza con conseguente squalifica. Ma van Praag si oppose alla squalifica dell’avversario, chiedendo la riammissione, poi avvenuta. Come si può vedere, tutti i contatti col nastro erano consentiti diversi decenni fa.
Aspirante attore
Van Praag evitava l’alcol, ma era un forte fumatore. Graham Howard nel “Dizionario australiano di biografia” ha affermato che il pilota di speedway era irascibile quando provocato da qualcuno. L’australiano aveva la reputazione di essere un giocatore piuttosto controverso a cui piaceva infrangere tutte le regole della competizione sportiva.
Con 175 cm di altezza, van Praag era più alto della maggior parte dei suoi avversari. Era anche molto bello: aveva i capelli scuri e ricci ed era ben fatto. Nel 1933 debutta come… attore. Ha recitato nel film “Money for Speed” raccontando la storia di Bill Summers.
Non ha fatto carriera da attore, ma è apparso sullo schermo più di una volta. All’inizio degli anni ’40 fu realizzato il film “Speedway Racing”, in cui poteva essere visto insieme a Split Waterman e Billy Kitchen.
È stato sposato due volte. A 21 anni sposò Elizabeth Cosgrove, dalla quale divorziò nel 1937. Meno di sei mesi dopo, si risposò. La sarta inglese Gwendoline Iris Hipkin divenne sua moglie. Ebbe quattro figli: tre femmine e un maschio.
Un eroe di guerra
Il 26 gennaio 1942 fu il secondo pilota di un aereo della Royal Australian Air Force (RAAF) attaccato dai giapponesi. L’equipaggio è stato costretto a varare nello stretto di Sumba, vicino all’Indonesia. Tutti sono sopravvissuti all’atterraggio, ma alcuni, tra cui van Praag, sono rimasti feriti. Hanno dovuto sopravvivere per più di trenta ore nell’oceano mentre si difendevano. Per il suo eroismo, è stato insignito di una medaglia dal re di Gran Bretagna, George I, insieme al suo compagno, Noel Webster.
“L’ufficiale Webster ha dato il suo giubbotto di salvataggio a un altro membro dell’equipaggio che non sapeva nuotare. Webster e il sergente van Praag lo hanno sostenuto e trainato fino a riva. Sono stati in acqua per trenta ore e durante quel periodo hanno respinto gli attacchi di squali”, come ha segnalato il British Yorkshire.
Un buon amico
“Ho visto nella sua figura minuta e nerboruta un uomo con capacità speciali e molto diretto. Non gli importava dei falsi valori. Conduceva una vita dura e pericolosa in moto. Viveva secondo i suoi principi, in cui non era mai rilassato”, ha ricordato anni dopo John Balfe, che ha combattuto con van Praag in guerra, nel libro “And Far From Home”.
“Scelse con cura i suoi amici e di solito allacciava relazioni per tutta la vita. La sua mente e la sua memoria erano acute, era estremamente preciso, come ho notato per la prima volta quando volavo con lui nel 1943”, ha aggiunto Balfe.
Dopo la fine della guerra, decise di tornare alle corse in Gran Bretagna. Ha anche ricevuto una convocazione per la squadra nazionale australiana. Concluse finalmente la sua avventura con lo speedway nell’inverno del 1950/1951 all’età di 43 anni con un enorme bagaglio di esperienza e uno storico titolo di campione.
Motoscafo e pilota
Stava ancora cercando adrenalina, quando all’inizio degli anni ’50 ha corso brevemente nelle gare di motoscafi su barche da loro costruite. Successivamente è tornato ai comandi dell’aereo.
Inizialmente, ha volato su aerei charter e per spolverare il grano, oltre a macchine da carico. Solo in seguito è diventato il pilota principale di Adastra Aerial Surveys. Vale la pena aggiungere che negli anni ’50 trasportava anche i piloti dalla Gran Bretagna all’Australia, insieme alle loro motociclette e a tutte le attrezzature.
Nel 1961, l’aereo su cui volava ebbe un guasto al motore che causò lo schianto del velivolo a Wollongong. Van Praag e il resto dell’equipaggio non hanno avuto lesioni importanti. Ha lavorato per un anno nelle compagnie aeree pachistane prima di tornare nel Paese, dove è diventato il pilota principale.
Si ritirò nel 1968. Cinque anni dopo, suo figlio Barry è rimasto gravemente ferito a Sydney ed è stato costretto a usare una sedia a rotelle. Lionel, 65 anni, morto in un ospedale di Brisbane il 15 maggio 1987, di enfisema, gravemente colpito. È stato presentato all’Australian Sports Hall of Fame e gli è stata intitolata una delle strade di Condor, nel Territorio della capitale a sud di Canberra.